哈佛大學(xué)的前身為哈佛學(xué)院。1636年10月28日馬薩諸塞海灣殖民地議會(huì)通過決議，決定籌建一所象英國(guó)劍橋大學(xué)那樣的高等學(xué)府。1638年在馬薩諸塞的劍橋正式開學(xué)，第一屆學(xué)生共4名。1638年9月14日，牧師兼伊曼紐爾學(xué)院院長(zhǎng)的J．哈佛病逝，他把一部分遺產(chǎn)和400余冊(cè)圖書捐贈(zèng)給這所學(xué)校。1639年3月13日，馬薩諸塞海灣殖民地議會(huì)通過決議，把這所學(xué)校命名為哈佛學(xué)院。在建校的最初一個(gè)半世紀(jì)中，學(xué)校體制主要仿照歐洲大學(xué)。1721年正式設(shè)立神學(xué)教授職位，1727年設(shè)立數(shù)學(xué)和自然科學(xué)教授職位,1780年設(shè)立醫(yī)學(xué)教授職位。同年擴(kuò)建成哈佛大學(xué)；1816年 成立神學(xué)院，1817年成立法學(xué)院，以后各學(xué)院相繼在19世紀(jì)成立。 教育學(xué)院成立于1990年；1936年又成立了政治學(xué)院(1966年命名 為J．F?？夏岬险螌W(xué)院)。1966年以來，哈佛大學(xué)共設(shè)10個(gè)研究 生院，即文理、商業(yè)管理、設(shè)計(jì)、牙科醫(yī)學(xué)、神學(xué)、教育、法學(xué)、醫(yī)學(xué)、 公共衛(wèi)生和肯尼迪政治學(xué)院；2個(gè)招收大學(xué)本科生的學(xué)院，即哈佛學(xué)院和拉德克利夫?qū)W院；并設(shè)繼續(xù)教育辦公室，專門負(fù)責(zé)暑期學(xué) 校、附設(shè)課程和終身學(xué)習(xí)中心。牙科醫(yī)學(xué)、醫(yī)學(xué)、公共衛(wèi)生等3個(gè) 研究生院設(shè)立在波士頓，其余各學(xué)院均集中于劍橋。各學(xué)院具有 相對(duì)的獨(dú)立性。 
　　哈佛大學(xué)的學(xué)生來自美國(guó)各地以及全世界100多個(gè)國(guó)家。畢業(yè)的校友中有6人先后當(dāng)選為美國(guó)總統(tǒng)，還有很多人成為杰出的 文學(xué)家和科學(xué)家。