什么是農(nóng)村合作醫(yī)療新型農(nóng)村合作醫(yī)療，簡稱“新農(nóng)合”，是指由政府組織、引導(dǎo)、支持，農(nóng)民自愿參加，個人、集體和政府多方籌資，以大病統(tǒng)籌為主的農(nóng)民醫(yī)療互助共濟制度。采取個人繳費、集體扶持和政府資助的方式籌集資金。

農(nóng)村合作醫(yī)療是由我國農(nóng)民自己創(chuàng)造的互助共濟的醫(yī)療保障制度，在保障農(nóng)民獲得基本衛(wèi)生服務(wù)、緩解農(nóng)民因病致貧和因病返貧方面發(fā)揮了重要的作用。它為世界各國，特別是發(fā)展中國家所普遍存在的問題提供了一個范本，不僅在國內(nèi)受到農(nóng)民群眾的歡迎，而且在國際上得到好評。在1974年5月的第27屆世界衛(wèi)生大會上，第三世界國家普遍表示熱情關(guān)注和極大興趣。聯(lián)合國婦女兒童基金會在1980～1981年年報中指出，中國的“赤腳醫(yī)生”制度在落后的農(nóng)村地區(qū)提供了初級護理，為不發(fā)達國家提高醫(yī)療衛(wèi)生水平提供了樣本。世界銀行和世界衛(wèi)生組織把我國農(nóng)村的合作醫(yī)療稱為“發(fā)展中國家解決衛(wèi)生經(jīng)費的唯一典范”。但自70年代末到80年代初，由于農(nóng)村合作社體制的逐步解體，隨農(nóng)村內(nèi)的“工分制”瓦解，赤腳醫(yī)生無法通過從事醫(yī)療活動來換取工分進而獲得糧食等其他生活資料，赤腳醫(yī)生便完全喪失了外出行醫(yī)的動力。另外，由于合作社的瓦解無法再為村內(nèi)衛(wèi)生所的正常運行提供資金來源，導(dǎo)致村內(nèi)的公共衛(wèi)生機構(gòu)無法繼續(xù)支撐而瓦解。所以從赤腳醫(yī)生和村內(nèi)衛(wèi)生所這兩方面來看，自從合作社體制瓦解以后，農(nóng)村內(nèi)的公共醫(yī)療機制基本上呈現(xiàn)著真空的狀態(tài)。合作醫(yī)療在將近50年的發(fā)展歷程中，先后經(jīng)歷了20世紀(jì)40年代的萌芽階段、50年代的初創(chuàng)階段、60～70年代的發(fā)展與鼎盛階段、80年代的解體階段和90年代以來的恢復(fù)和發(fā)展階段。面對傳統(tǒng)合作醫(yī)療中遇到的問題，衛(wèi)生部組織專家與地方衛(wèi)生機構(gòu)進行了一系列的專題研究，為建立新型農(nóng)村合作醫(yī)療打下了堅實的理論基礎(chǔ)。1996年年底，中共中央、國務(wù)院在北京召開全國衛(wèi)生工作會議，江澤民同志在講話中指出：“現(xiàn)在許多農(nóng)村發(fā)展合作醫(yī)療，深得人心，人民群眾把它稱為“民心工程”和“德政””。隨著我國經(jīng)濟與社會的不斷發(fā)展，越來越多的人開始認(rèn)識到，“三農(nóng)”問題是關(guān)系黨和國家全局性的根本問題。而不解決好農(nóng)民的醫(yī)療保障問題，就無法實現(xiàn)全面建設(shè)小康社會的目標(biāo)，也談不上現(xiàn)代化社會的完全建立。大量的理論研究和實踐經(jīng)驗也已表明，在農(nóng)村建立新型合作醫(yī)療制度勢在必行。